El corazón de la visión de conducción autónoma de Elon Musk

Durante un evento para promocionar el nuevo taxi autónomo de Tesla, que saldrá a la venta en 2027, Musk reveló una visión expansiva de las ciudades transformadas por una revolución de taxis robot. Los expertos dicen que el plan tiene algunos inconvenientes.

Un coche se detiene en un bullicioso mercado de la esquina y una pareja de mediana edad se baja. Una mujer mete una maleta en el espacioso maletero del mismo vehículo. Más tarde, un doodle y su dueño miran vídeos de cohetes en el asiento delantero mientras el coche se desplaza lentamente por el barrio. Sin conductor, sin volante, sin pedales, sin esperas, sin tráfico, sin preocupaciones: este Tesla Cybercab se conduce solo.

Esa es la visión que mostró el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, la semana pasada durante una presentación transmitida desde un plató en el estudio Warner Bros., en las afueras de Los Ángeles. Unos 20 prototipos recorrieron el estudio cinematográfico mientras una serie de imágenes simuladas mostraban escenas del idílico futuro al que estos elegantes vehículos de transporte de personas podrían llevarnos. Pero los expertos dicen que la nueva y valiente ciudad del futuro de Tesla necesitará más que unos pocos robotaxis para transformar esta representación de alta definición en realidad.

Aunque eludió en gran medida los desafíos técnicos de la construcción de tecnología de conducción autónoma, Musk se centró principalmente en lo que podría significar un servicio de taxis autónomos . A partir del año próximo, dijo, los propietarios de Tesla deberían poder compartir sus coches personales poniéndolos en modo de conducción autónoma mientras no los utilizan. Sería una especie de Uber-cum-Airbnb, el coche fuera corriendo para ganar un cheque mientras su propietario se apresura para ganar el suyo. Un vehículo en constante movimiento podría obviar la necesidad de aparcamiento: «Estás eliminando los ‘-ing lotes’ de los aparcamientos», bromeó Musk, mientras una presentación mostraba las extensiones de asfalto alrededor de los notoriamente transitados Dodger Stadiums y SoFi Stadiums de Los Ángeles transformadas en espacios verdes.

En resumen, Musk y Tesla argumentaron que la autonomía significa vidas más placenteras para todos. “Un auto en un mundo autónomo es como un pequeño salón”, dijo Musk, señalando que un viaje en un taxi autónomo costaría menos que un viaje en autobús. “Puedes hacer lo que quieras… y cuando salgas, estarás en tu destino. Así que sí, será increíble”.

Pero si los coches autónomos personales son demasiado baratos y demasiado agradables, se tiene un problema de dimensiones urbanas. Los viajes más baratos y cómodos podrían generar incluso más tráfico y más conducción, afirma Adam Millard-Ball, profesor de planificación urbana y director del Instituto de Estudios del Transporte de la UCLA. Como prueba, eche un vistazo a los estudios sobre los efectos de Uber y Lyft en las ciudades estadounidenses; las investigaciones sugieren que, a pesar de las promesas de marketing sobre la muerte de la propiedad de coches privados , su introducción trajo consigo más tráfico urbano, no menos.

De esta manera, los taxis robot baratos son una especie de arma de doble filo que termina en una mayor expansión urbana. “Eso es un revés para el medio ambiente y para otros objetivos urbanos, ya sea la actividad física o la inclusión social”, dice Millard-Ball.

¿Cómo eliminar el ‘-Ing Lot’ del estacionamiento?

Los parques en lugar de los aparcamientos podrían ser una ventaja interesante para la conducción autónoma (los apartamentos en lugar de los aparcamientos también podrían ser muy interesantes), pero para lograrlo hará falta algo más que el simple cambio a la conducción autónoma. Cualquiera que gestione un servicio de coches autónomos con la esperanza de utilizar la menor cantidad posible de espacio de aparcamiento tendrá que crear una red supereficiente. Eso requerirá que la gente comparta vehículos, y a la gente no le gusta compartir.

“A la gente le gusta moverse de forma segura y cómoda”, afirma Andreas Nienhaus, director del Foro de Movilidad de la consultora Oliver Wyman. “Cuando la gente tiene la posibilidad de elegir y no cuenta con orientación, opta por un coche personal”.

Los propietarios de automóviles tampoco suelen compartir sus vehículos privados con otras personas. Los servicios de uso compartido de automóviles entre pares , que permiten a los usuarios alquilar sus automóviles a otras personas cuando no los utilizan, han tenido dificultades para escalar, dice Nienhaus. “El automóvil sigue siendo un producto emocional”, dice. “Es mío y me molesta cuando lo devuelven sucio. La gente es un poco reacia a regalar su automóvil”.

Una forma de convencer a la gente de que comparta sus vehículos autónomos sería crear políticas públicas que les hagan más atractivo hacerlo. La tarificación por congestión, que ha funcionado en ciudades como Londres y Singapur pero que no se ha implementado en Nueva York este año, encarecería el acceso a ciertas calles de la ciudad a determinadas horas del día. La perspectiva de dividir esos costos podría ser el empujón necesario para que la gente se suba al mismo vehículo autónomo.

El problema es que Musk no tiene el control de esto. “Un fabricante de automóviles no es una entidad política”, dice Marlon Boarnet, profesor de políticas públicas en la USC y director del Consorcio de Transporte Metrans, un centro de investigación sobre transporte. Hará falta mucho más que Tesla produciendo taxis cibernéticos para rodear de verde el Dodger Stadium.

Boarnet señala que compartir viajes requeriría un sistema de emparejamiento sofisticado, del tipo que ni siquiera Uber y Lyft parecen haber descifrado. Ambas compañías ofrecían en el pasado opciones «agrupadas» más sólidas y baratas, pero estas prácticamente desaparecieron durante la pandemia, ya que esas compañías comenzaron a centrarse en generar ganancias. Simplemente no hay suficientes personas que vayan exactamente a los mismos lugares a las mismas horas del día para crear un servicio de viajes compartidos perfecto.

Ciudad cibercab

Para Tesla y para las ciudades, hay mucho en juego. La autonomía sin compartir podría ser exactamente lo opuesto a lo que Musk quiere: una ciudad congestionada por el tráfico y en la que sea un fastidio viajar, en lugar de una ciudad hermosa y con calles en perfectas condiciones.

El otro problema es que, incluso si Tesla cumple sus objetivos increíblemente agresivos de conducción autónoma (que incluyen la autonomía total en Texas y California el año que viene), construir una ciudad en torno a la conducción autónoma llevará algún tiempo. La infraestructura de la ciudad, con sus carreteras, aparcamientos y edificios, “es bastante estática”, afirma Brian Jencek, director de planificación de HOK, una firma de diseño y arquitectura. Si se construye una carretera, la forma sigue a la función. Probablemente alguien la transitará en coche. Si se rediseñan las ciudades para dar cabida a los Tesla autónomos, las consecuencias podrían perdurar durante mucho, mucho tiempo. O, como dice Jencek: “Cada vez que alteramos la movilidad, cambiamos la naturaleza misma de nuestras ciudades”.